052 - Conquête du Nouveau-Monde -
Probablement né à Gênes, d'ascendance juive, on ne sait rien des premiers voyages de Christophe Colomb. Il épouse à Lisbonne en 1480 la fille d'un navigateur et tente vainement d'intéresser le roi Jean III du Portugal à son grand dessein d'atteindre les Indes par la voie maritime de l'Ouest.
Passé en Espagne, par l'intermédiaire d'un prieur du monastère de La Rabida, il obtient la protection du duc de Medina-Cell qui le présente alors aux souverains. Sur le rapport favorable d'une commission de prélats et de savants, 3 caravelles lui sont fournies, dont il complète l'armement avec le concours de 2 capitaines marchands, les frères Pinson. Nommé Grand Amiral de la mer océane & Vice-Roi des terres à découvrir, il se voit promettre le 1/10° des richesses qu'il se fait fort de ramener en Espagne.
Le 12 octobre 1492, il aborde une île, qu'il appelle San-Salvador, peut-être l'une des Bahamas, puis reconnaît Cuba et une terre que des indigènes nomment Haïti, mais qu'il baptise Española et qu'il pense appartenir au continent asiatique.
Le 15 mars 1493, après avoir perdu l'un de ses navires, le Santa Maria, il rentre à Palos ramenant des pépites d'or, des perroquets et quelques indigènes des deux sexes. Reçu en triomphateur, il se rend vers Barcelone, à la cour des Rois Catholiques.
La Castille entend se réserver le monopole des découvertes, mais le Portugal proteste. Le Pape Alexandre VI (Borgia), pris comme arbitre, trace sur une mappemonde une ligne méridienne passant par un point situé à 100 lieues à l'Ouest des Açores : à l'Ouest, les terres seront castillanes, à l'Est, elles seront portugaises : c'est la bulle "Inter Cætera" du 4 mai 1493 ; le Portugal proteste encore et obtient, par le traité de Tordesillas du 7 juin 1494, que la ligne soit repoussée de 270 lieues vers le couchant, ce qui lui vaut d'annexer par la suite le Brésil. C'est ce même Alexandre Borgia qui prendra en 1498 une nouvelle bulle promettant au fidèles un effacement de leur faute et une réduction du purgatoire en échange de dons pour la reconstruction du dôme de la Basilique Saint-Pierre de Rome : les "indulgences" à l'origine de la Réforme de Luther...
6 mois après son retour, Colomb repart cette fois avec 17 navires, découvre de nouvelles îles, fonde un petit établissement à Española et y amorce une exploitation minière ; résultat décevant, discorde parmi les équipages, l'amiral doit rentrer en Espagne pour se justifier. La 3° expédition va lui être fatale : mauvais administrateur, la révolte qu'il suscite parmi les colons d'Española est matée avec une telle sauvagerie qu'un commissaire envoyé par les Rois Catholiques ordonne son arrestation et l'expédie chargé de chaînes en Espagne. À demi pardonné, il organise une 4° expédition de 1502 à 1504 au cours de laquelle il aborde le continent américain.
Il meurt à Valladolid en 1506, persuadé d'avoir pris pied sur la côte orientale de l'Inde.